Généralités sur les Mammifères

Une des caractéristiques très connue des mammifères est le développement du bébé dans le ventre de la mère nourri par le placenta. Cependant, cette particularité des placentaires n'étant pas partagée par tous les mammifères du monde - les monotrèmes, par exemple, pondent des oeufs - on ne peut donc l'inclure parmi les caractéristiques communes à tous les mammifères. Ainsi en va-t-il pour d'autres caractères qui ne seront pas non plus cités dans la liste ci-dessous.

- Oreille moyenne à 3 osselets: marteau, enclume et étrier.
- Fenêtre temporale latérale.
- Dents spécialisées: incisives, canines, prémolaires et molaires.
- Mâchoire inférieure à un seul os.

1 Tissu pulmonaire alvéolaire.
2 Diaphragme musculeux.
3 Reins séparés: constitués de néphrons produisant une urine à haute concentration d'urée.
4 Moelle centrale.

- Glandes sudoripares (parfois absentes) et glandes mammaires, produisant le lait maternel.
- Tégument pileux composé de cellules kératinisées hautement spécialisées.

- Globules rouges sans noyau.
- Sang chaud: homéothermes.
- Coeur à quatre cavités cloisonnées dont le ventricule gauche délivre le sang oxygéné à l'aorte.

Encéphale caractérisé par le développement du télencéphale en relation avec l'importance du cortex.

Canidé bien connu de notre région, rares sont ceux qui n'ont pas, ne serait-ce qu'une fois, eu l'occasion d'en croiser un au bord d'une route ou d'un chemin de campagne. Admiré, dessiné par nos enfants, chassé, piégé; il fait partie intégrante de notre culture. Et cet opportuniste se porte plutôt bien, il serait même en expansion. Plus que tout autre prédateur, il a hanté nos rêves d'enfant et notre imaginaire, ainsi que notre vie quotidienne.

Il existe encore des loups dans le bassin du Léman. Il y a même des hyènes, des chacals, des coyotes, des dragons, etc.
Hélas non... ce n'est bien évidemment qu'un mensonge, un mauvais jeu de mots. Quand un vrai loup - avec des oreilles pointues et des crocs - venant de la petite communauté de loups transalpins basée en Italie, a le malheur de traverser les Alpes pour faire du tourisme dans notre région, il est systématiquement abattu par le fusil d'un imbécile... Et le public prendra connaissance de la mort de ce magnifique animal par un article de presse accompagné de la photo d'un spécimen mort.

Encore une espèce de prédateur trop belle et grosse pour cohabiter harmonieusement avec des éleveurs francs-tireurs. Le plus grand des matous sauvages a pourtant tout pour réussir: c'est le carnivore le mieux doté pour la chasse et rien, si ce n'est les pièges et le fusil de l'Homme, ne peut expliquer son déclin.
Le Lynx d'Europe a des proches cousins aussi bien en Afrique, en Asie qu'en Amérique. Ces différentes souches de Lynx, très proches génétiquement, sont considérées suivant l'auteur comme des espèces bien distinctes ou des variétés géographiques.

C'est le géant des mustélidés d'Europe. Très actif mais secret et discret, cet omnivore chasse à l'aube, de nuit et au crépuscule et se laisse difficilement apercevoir. Seule l'entrée de sa tanière, qu'il partage parfois avec d'autres animaux, signale sa présence.

Peut-être moins rare que l'on ne pourrait le penser, c'est pourtant sa variété domestiquée, le furet, qui est la mieux connue du grand public. Cette "race" domestiquée est encore utilisée pour la chasse et comme animal de compagnie - après extirpation de ses glandes odorantes par un vétérinaire.
La souche sauvage a des couleurs bien plus sombres que son homologue plus ou moins albinos, le furet.

Très commune autrefois, la loutre a complètement disparu depuis la fin du XIXe siècle. Des amis de la nature en ont réintroduit par-ci par-là, mais sa présence n'a pas été signalée ces dernières années. De morphologie similaire aux autres mustélidés de la région, elle est cependant beaucoup plus aquatique et son aisance dans l'eau est inoubliable. Très joueuse, la loutre passe des heures à nager dans les rivières et plans d'eau à la poursuite des poissons dont il est friand ainsi que, du moins en apparence, pour jouer en compagnie de son partenaire.

L'exemplaire sur la photo est une femme. Ce primate hominidé, le seul primate de la région lémanique, se caractérise par un grand dimorphisme sexuel, des caractères néoténiques (conservation à l'état adulte de caractères infantiles) assez frappants par rapport à ses cousins les chimpanzés, ainsi que par un développement de l'arrière-train plutôt bien réussi.
Cette espèce sociale est parfois très agressive, quelquefois recouverte de vêtements, mais aussi une des rares espèces dont la femelle - presque totalement dépourvue de fourrure - est très recherchée pour la douceur de sa peau.

Il existe d'autres espèces de chauve-souris dans le bassin. Le grand murin est la plus grande de toutes par la taille. Tous les microchiroptères européens se font de plus en plus rares, en voie d'extinction pour certains. Et les moyens mis en oeuvre pour les protéger n'obtiennent, hélas, que des résultats peu convaincants.
Une des grandes difficultés pour nos chauves-souris est l'abri hivernal. Ces abris naturels, grottes, combles, clochers, de plus en plus rares, sont indispensables à nos fragiles amis pour passer l'hiver. Des chercheurs ont découvert que la moindre intrusion humaine dans ces "chambres hivernales" risque de les réveiller, les sortir de leur torpeur, et entraîner leur mort par inanition. En effet, le métabolisme de ces animaux est si élevé que les quelques instants passés à se rendormir (réveillés par l'intrus), entraînent un déficit calorique tel que l'animal, même s'il retrouve son sommeil et sa basse température d'hibernation, mourra de froid et inanition pendant son sommeil, ses réserves totalement épuisées.

Très abondant au moyen-âge, il a été exterminé depuis. Rongeur bien connu, il a été réintroduit dans diverses régions du Rhône et d'autres confluents du Léman où les populations semblent plus ou moins stables: côte vaudoise, Le Versoix ; et en Savoie, dans le delta de la Dranse.
Le plus grand des rongeurs européens est, avec l'Homme, un des rares mammifères ayant la capacité, grâce aux barrages qu'il construit, de modifier et influencer notablement la topologie de sa région.

Tout a été dit et écrit sur le rat et les espèces apparentées: responsable indirect le maintes épidémies, encore coupable de phobies et de gros dégâts causés à l'homme, capable de déclencher des crises d'hystérie. Des milliers de livres, films, pièces de théâtre, chansons, etc. ont été créés pour lui ou avec lui comme acteur principal. Cet animal paye actuellement durement sa dette envers l'Homme qui s'adonne à gogo à des vivisections sur les rats de laboratoire. Il reste l'animal le plus fréquent et, peut-être, celui dont les habitudes citadines ressemblent le plus aux nôtres.

Le hérisson appartient à l'ordre des insectivores, comme la taupe et la musaraigne. Il se distingue cependant des autres familles d'insectivores par ses piquants qui, le corps enroulé en boule, constituent une protection très efficace. Hiberne d'octobre à avril.